運(yùn)算符號(hào)并不是隨著運(yùn)算的產(chǎn)生而立即出現(xiàn)的。如中國(guó)至少在商代（約三千年前），已經(jīng)有加法、減法運(yùn)算，但同其他幾個(gè)文明古國(guó)如埃及、希臘和印度一樣，都沒(méi)有加法符號(hào)，把兩個(gè)數(shù)字寫(xiě)在一起就表示相加。在今天的帶分?jǐn)?shù)寫(xiě)法中仍可以看到這種遺跡。到公元三世紀(jì)，希臘出現(xiàn)了減號(hào)“↑”，但仍沒(méi)有加法符號(hào)。公元六世紀(jì)，印度出現(xiàn)了用單詞的縮寫(xiě)作運(yùn)算符號(hào)。其中減法是在減數(shù)上畫(huà)一點(diǎn)表示。

后來(lái)歐洲人承襲印度的做法。例如用拉丁字母的P（Plus的第一個(gè)字母，意思是相加）表示加，用M（Minus的第一個(gè)字母，意思是相減）表示減。

“＋”、“－”出現(xiàn)于中世紀(jì)。據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)酒商在售出酒后，曾用橫線(xiàn)標(biāo)出酒桶里的存酒，而當(dāng)桶里的酒又增加時(shí)，便用豎線(xiàn)條把原來(lái)畫(huà)的橫線(xiàn)劃掉。于是就出現(xiàn)用以表示減少的“－”和用來(lái)表示增加的“＋”。

1489年，德國(guó)數(shù)學(xué)家魏德曼（Widman，1460—？）在他的著作中首先使用“＋”、“－”表示剩余和不足，1514年荷蘭數(shù)學(xué)家赫克（Hoecke）把它用作代數(shù)運(yùn)算符號(hào)。后來(lái)又經(jīng)過(guò)法國(guó)數(shù)學(xué)家韋達(dá)（Vieta，1540—1603）的宣傳和提倡，才開(kāi)始普及，直到1630年，才得到大家的公認(rèn)。